Научная концепция института, разработанная его организатором, академиком РАН А.А. Чибилёвым, предполагает комплексное изучение степей Северной Евразии как единого географического и историко-культурного пространства.
Объектом исследований является Евразийская степь во всём её многообразии. Институт является единственным в России научно-исследовательским учреждением, специализирующимся на изучении степей. Являясь единственным в Уральском отделении РАН учреждением географической направленности, институт разрабатывает вопросы физико-географического районирования и сохранения природного наследия Уральского региона.
Научно-методическое руководство Институтом осуществляют Отделение наук о Земле РАН, Объединенный ученый совет по наукам о Земле УрО РАН, научно-методический совет по фундаментальным географическим проблемам РАН.
Институт осуществляет проведение фундаментальных, поисковых и прикладных научных исследований по следующим направлениям, утвержденных в Уставе Федерального государственного бюджетного учреждения науки Оренбургского федерального исследовательского центра Уральского отделения Российской академии наук (Приказ Министерства науки и высшего образования Российской Федерации от 11.02.2019 г. №51):
- разработка научных основ общего и исторического степеведения, степного природопользования и землеустройства;
- изучение ландшафтного и биологического разнообразия, объектов природного и историко-культурного наследия, разработка научных основ заповедного дела в степной зоне Евразии и Уральском регионе;
- изучение морфологии, структуры и динамики ландшафтов на основе геоинформационных технологий для целей мониторинга и прогнозирования.
