Научная концепция института, разработанная его организатором, членом-корреспондентом РАН А.А. Чибилёвым, предполагает комплексное изучение степей Северной Евразии как единого географического и историко-культурного пространства.
Объектом исследований является Евразийская степь во всём её многообразии. Институт является единственным в России научно-исследовательским учреждением, специализирующимся на изучении степей. Являясь единственным в Уральском отделении РАН учреждением географической направленности, институт разрабатывает вопросы физико-географического районирования и сохранения природного наследия Уральского региона.
Научно-методическое руководство Институтом осуществляют Отделение наук о Земле РАН, Объединенный ученый совет по наукам о Земле УрО РАН, научно-методический совет по фундаментальным географическим проблемам РАН.
Основными направлениями научно-исследовательской деятельности института, утвержденными Постановлением Президиума РАН № 490 от 09.09.2008 г. являются:
- разработка научных основ степеведения, оптимизации степного природопользования и землеустройства; - разработка стратегии сохранения ландшафтного и биологического разнообразия, объектов природного и историко-культурного наследия регионов степной зоны и Южного Урала; - изучение морфологии, структуры и динамики ландшафтов на основе геоинформационных технологий для целей мониторинга и прогнозирования.
